Información general sobre la vacuna de la viruela

Los eventos ocurridos en los últimos años han puesto el foco en las enfermedades infecciosas. La viruela es tan antigua como mortal. Data de hace unos 10 000 años y se cree que su origen se sitúa en el noreste del continente africano. En este artículo, abordaremos la historia de la enfermedad de la viruela y la vacuna contra esta.

La viruela pasará a la historia como una plaga que la humanidad consiguió erradicar, convirtiéndose en uno de los éxitos médicos más significativos de todos los tiempos. El virus de la viruela es mortal y ataca la médula ósea, el bazo, las células cutáneas y los ganglios linfáticos de las personas infectadas. Sus síntomas incluyen fiebre, vómitos y erupción cutánea. Quienes sobreviven a la enfermedad pueden acabar padeciendo ceguera, teniendo cicatrices y sufriendo esterilidad. Un impactante 30 % de las personas que contrajeron el virus de la viruela fallecieron y quienes sobrevivieron quedaron desfigurados. La primera epidemia de viruela data del año 1 350 a.C., durante una guerra entre los egipcios y los hititas. A continuación, la enfermedad se extendió a nivel mundial y, desde entonces, ha matado a más de 300 millones de personas solo en el siglo XX. La viruela contribuyó ampliamente al declive y fin del Imperio azteca tras la llegada de los colonizadores españoles.

La historia de cómo nació la vacuna contra la viruela es tan fascinante como impactante. Los libros de historia reflejan que el primer avance tuvo lugar cuando una monja budista china se dio cuenta de que quienes sobrevivían a la viruela nunca volvían a desarrollar el virus. Desarrolló un simple, aunque eficaz, método de inoculación que consistía en triturar las costras secas de viruela y soplarlas hacia el interior de las fosas nasales de los pacientes sanos. Este método fue profundizado años después mediante la retirada de material de las úlceras de viruela para luego emplearlo en personas no infectadas. Pero la mayor innovación llegó cuando Edward Jenner, un físico inglés, estableció una conexión entre la viruela y la viruela vacuna. Su descubrimiento fue posible gracias a la ayuda de las lecheras, quienes se percataron de que no contraían la viruela si estas ya habían sufrido previamente la viruela vacuna, un tipo de poxvirus más leve. En 1796, Jenner desarrolló la vacuna contra la viruela a partir del virus de la viruela vacuna.

La Organización Mundial de la Salud lanzó una campaña para erradicar la viruela en 1967 y, en diciembre de 1979, el virus fue declarado como oficialmente erradicado tras una campaña de vacunación masiva a nivel mundial. La vacuna contra la viruela ha cambiado muy poco desde que fuese inventada. Ayuda al paciente a generar inmunidad frente al virus y está compuesta a partir de un poxvirus similar a la viruela, aunque menos nocivo. La vacuna nunca contendrá el propio y mortal virus de la viruela. Es una vacuna atenuada elaborada con microbios vivos, como la vacuna triple vírica. La vacunación contra la viruela es segura para la mayoría de las personas, pero puede ser peligrosa para una parte de la población, entre la que se incluyen las personas con un sistema inmunitario debilitado, las personas que padecen cáncer o las personas que toman medicamentos inmunosupresores.

Existen ciertos efectos secundarios relacionados con la vacuna de la viruela, como fiebre, dolor de brazos y dolores corporales. La vacuna contra la viruela protege por un periodo de hasta 5 años y se recomienda una dosis de refuerzo para una protección a largo plazo. La vacunación ha demostrado ser exitosa en el 95 % de las personas que han recibido la vacuna contra la viruela. Las únicas personas que necesitan actualmente recibir una dosis de la vacuna son quienes trabajan en laboratorios en los que se manipula el virus de la viruela u otros virus similares. Dado que el virus de la viruela ha sido erradicado, la vacunación rutinaria contra la viruela ya no está indicada. Sin embargo, existen reservas de emergencia de la vacuna contra la viruela almacenadas en numerosos lugares del mundo por temor a un futuro brote o en caso de que se use este virus mortal como arma biológica.

Desde que se erradicase la viruela, se han celebrado tanto complejas negociaciones como debates sobre la destrucción del stock existente de virus vivos de la viruela. En 1999, la mayoría del stock de viruela fue destruido, pero se conservaron dos muestras, una en Estados Unidos y otra en Rusia. No podemos negar que la viruela ha dejado una marca grabada a fuego en la historia de la humanidad, contribuyendo a dar forma a la medicina y al declive de civilizaciones enteras.